Climat vs météo

Les Canadiens se tiennent aux aguets de toute situation météorologique pour une bonne raison : nous avons certainement la plus intéressante température de la planète. La plupart d'entre nous sommes témoin de changements extrêmes de température remarquables par rapport à la plupart des endroits sur Terre au cours de l'année comme de -30°C en hiver à  +30°C en été par exemple. La température extérieure affecte gravement notre vie quotidienne. Nous avons donc habitude de prédire, de se préparer et (bien sûr) de se plaindre de la température extérieure. Nous sommes beaucoup moins habitués de parler des changements climatiques et les différences entre « climat » et « météo », ou « température », qui peut être un obstacle réel à la compréhension du changement climatique.

Nous sommes tous familiers avec la façon dont le climat peut se transporter du chaud ou froid, de l’humide au sec, du venteux au calme, bien souvent dans la même journée. Vous rencontrerez des versions de l'adage « Si vous n'aimez pas la météo, attendez 15 minutes » presque partout au Canada. Si bien qu'une des choses que nous nous attendons au sujet du climat est qu'il change, beaucoup.

Mais pendant que la météo varie souvent et parfois très rapidement, le climat reste relativement stable. Nous ne pouvons pas savoir exactement ce que la température la plus haute sera mardi prochain, mais nous pouvons être sûrs que le mois de février prochain sera plus froid que le mois de juin, ou que le mois de février à Iqaluit sera plus froid que le mois de février à Charlottetown. Alors une importante différence entre la météo et le climat est que le « climat » est défini par les modèles à long terme et les tendances globales moyennes, qui se différencient d'un endroit à l'autre et qui sont, comparativement à la température, relativement stable et prévisible.

Le climat d'une région détermine quel type de température qui est prévu pour un endroit spécifique, même si les détails varient de jour en jour. Le climat de la Floride par exemple, inclut la possibilité d'ouragan tandis que le climat de Winnipeg ne comprend pas les mêmes possibilités. Une erreur que nous faisons souvent est de penser que le climat est variable de la même façon qu’est la météo. Par exemple, les Canadiens sont habitués à des hausses et baisses de température de plusieurs degrés, ou même de dizaines de degrés au cours d’une journée ou d’une semaine, de sorte que les rapports que la terre se réchauffe de 1°C, ou que des avertissements nous avisant que nous pourrions être victime d’une augmentation globale de 4°C peut paraître trivial. Mais l'évolution climatique change si lentement et si légèrement que dans des circonstances normales, ce ne sont en fait des chiffres alarmants et remarquables.

Par exemple, il y a environ 20 000 ans, la Terre a connu un époque glaciaire, et ce qui est maintenant le Canada était presque entièrement enfoui sous les glaciers et des calottes glaciaires jusqu'à des milliers de mètres d'épaisseur. Nous vivons dans une monde radicalement différent aujourd'hui, mais la température mondiale moyenne a été seulement de 4°C de moins qu'actuellement. Étonnamment, notre niveau actuel d'émissions de gaz à effet de serre devrait provoquer une fois de plus une augmentation de la température moyenne mondiale d'environ du même montant d'ici la fin du siècle.

Voici l’une raison pour laquelle le réchauffement terrestre est si alarmant : nous voyons des changements climatique partout sur la planète qui se sont produit en quelques décennies qui autrement se produiraient sur des milliers d'années. Cela signifie aussi que les chiffres semblent plutôt minimes lorsque nous pensons en termes de météo, mais ils sont en fait importants pour le climat.

Et c'est la raison principale pourquoi il est important de reconnaître la différence entre les conditions météorologiques et climatiques. Lorsqu'il s'agit de comprendre le climat, notre expérience avec la température peut réellement nous obstruer le chemin. Nous traitons et réagissons à la météo tous les jours, mais nous n'avons pas la même connexion direct avec le climat. La température est vive, immédiate, parfois remarquablement changeantes. Le climat est abstrait, historique et relativement stable. Nous devons nous pencher sur les valeurs moyennes sur plusieurs décennies pour comprendre le climat, ce qui signifie qu'il est moins facile à comprendre et plus difficiles de se référer qu’au mauvais temps.

Cela rend certaines prévisions de changement climatique d'autant plus dramatique : le climat estival du sud du Manitoba peut ressembler au climat du nord du Texas dans environ 80 ans, à moins que l'humanité réduise considérablement ses émissions de gaz à effet de serre. L'un des effets choquant du changement climatique est que les changements climatiques, qui sont normalement de façon graduelle et à long terme de sorte qu'ils sont difficiles à détecter, sont susceptibles de devenir évident dans notre vie quotidienne.