Les feux de forêt, l’eau et notre santé

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Les feux de forêt sont de plus en plus fréquents et intenses pendant les étés canadiens.[1] En 2018, la Colombie-Britannique a connu sa pire saison de feux de forêt de l’histoire, 1,3 million d’hectares de terres ayant brûlé.[2] C’était seulement deux ans après que des incendies records aient ravagé la ville de Fort McMurray, en Alberta, dont les pertes sont estimées à 9 milliards de dollars.[3] Avec cette augmentation du nombre de feux de forêt causée par les changements climatiques[4], nous constatons de plus en plus d’impacts sur la santé des Canadiens.

Les feux de forêt ont un impact direct et indirect sur la santé humaine

L’exposition à la fumée des feux de forêt est un facteur important de l’augmentation des problèmes de santé pendant les saisons des feux. La fumée se déplace facilement, de sorte que ceux qui ne vivent pas dans les zones sujettes au feu peuvent également éprouver des problèmes de santé. Notre article Changements climatiques et fumée des feux de forêt s’intéresse plus en profondeur aux risques respiratoires et autres risques pour la santé liés à la fumée des feux de forêt.

Les effets des feux de forêt sur la santé mentale sont également une préoccupation majeure. Les évacuations inattendues peuvent être traumatisantes, mettant ainsi les résidents dans des situations de stress élevé pendant de longues périodes de temps, ce qui peut avoir des répercussions importantes sur la santé mentale. Dans la vidéo Feux de forêt et santé communautaire, des experts et des personnes évacuées nous parlent de ce qui est nécessaire pour s’attaquer aux implications sociales des incendies de forêt.

L’augmentation des feux de forêt combinée à d’autres effets des changements climatiques affecte également de manière importante l’une des ressources naturelles les plus précieuses dont nous dépendons tous : l’eau. Le reste de cet article examine les liens entre les feux de forêt, l’eau et notre santé.

Les impacts des feux de forêt sur l’eau

Les sources d’eau douce sont touchées directement et indirectement par les incendies de forêt, qui, à leur tour, ont un impact sur la santé humaine. L’eau est essentielle à la vie, de sorte que lorsque la disponibilité et la qualité de l’eau sont affectées, la santé des communautés et des écosystèmes l’est aussi.

Les forêts jouent un énorme rôle dans le cycle de l’eau. Lorsque des feux de forêt se produisent et que les arbres sont brûlés, le cycle de l’eau est perturbé. « Les forêts sont des facteurs clés dans la quantité d’eau disponible, le moment où elle est disponible et sa qualité », explique Monica Emelko, professeure au Département de génie civil et environnemental de l’Université de Waterloo. Elle décrit les forêts comme fournissant « un processus naturel de captage et de filtration qui est directement relié à tous nos approvisionnements en eau, qu’il s’agisse d’eau de surface ou d’eau souterraine ».

Normalement, les plantes absorberaient la pluie et aideraient à reconstituer les sources d’eau souterraine et d’eau de surface. Mais avec les changements climatiques, il y a plus de feux de forêt, ce qui réduit la végétation, ce qui peut affecter la qualité et la quantité d’eau disponible dans la région.

Lisez également : L’impact des feux de forêt sur le cycle de l’eau

L’eau douce du Canada se présente sous de nombreuses formes, comme les glaciers, la neige, les réserves d’eau souterraine, les lacs et les rivières. Toutes ces formes contribuent à maintenir le cycle de l’eau en mouvement et lorsque l’une de ces formes est perturbée, tout le cycle est perturbé.

Une partie de l’eau dans le sol est absorbée par les plantes, transpirée et retournée dans l’atmosphère, et le reste s’écoule dans les réserves d’eau souterraine et les réapprovisionne. La transpiration des plantes et l’évaporation des plans d’eau transportent toutes les deux les molécules d’eau, les faisant passer d’un état liquide à de la vapeur d’eau dans l’air. Cela permet de continuer le cycle de l’eau puisque la vapeur d’eau va une fois de plus tomber sous forme de pluie et de neige.[5]

Lorsqu’un feu de forêt se produit, ce cycle peut être perturbé dans certaines régions où il y a moins de végétation pour absorber de l’eau. Cela laisse ces zones avec moins d’eau, et se traduit par une augmentation du ruissellement de surface, transportant l’eau vers différentes zones.

American Forest Foundation. "Western Water Threatened by Wildfire"

Les forêts disposent d’un système naturel de filtration et de stockage de l’eau dans le sol. Les violents feux de forêt brûlent le sol arable et créent une couche de sol compactée qui n’absorbe pas beaucoup d’eau. Cela s’ajoute à l’augmentation du ruissellement de surface.

Prédire les risques pour notre approvisionnement en eau n’est pas simple non plus. L’expert en feux de forêt et en eau François Robinne, de l’Université de l’Alberta, explique les effets cumulatifs de ces impacts sur notre approvisionnement en eau. « Les changements climatiques ont une incidence sur les feux de forêt [ainsi que] sur l’eau, la disponibilité de l’eau, les régimes de précipitation et l’accumulation de neige. Mais le feu peut également avoir un impact sur l’eau. »

« Les impacts sont doubles dans cette situation », explique M. Robinne, parce que les changements climatiques ont un impact direct sur les sources d’eau, mais il y a aussi des impacts indirects sur l’eau comme ceux des feux de forêt.

Regardez: Les experts parlent des liens critiques et complexes entre les feux de forêt et l’eau au Canada, et de ce à quoi nous pouvons nous attendre avec un climat changeant.

Qualité de l’eau

Avec des feux de forêt plus fréquents à travers le monde, les menaces posées à la qualité de l’eau sont de plus en plus claires. Lorsqu’un événement de précipitation se produit après un feu de forêt, l’eau s’écoule dans les réservoirs, transportant avec elle des choses comme des cendres, des débris, des sédiments, des nutriments et d’autres contaminants.[6]

L’eau s’écoule dans la rivière Athabasca après un grand événement de précipitation pendant les incendies de Fort McMurray. (Sarah Hustins - The Globe and Mail)

Lisez également: L’impact des feux de forêts sur les coûts de traitement de l’eau

En 2016, Fort McMurray a vu ses coûts de traitement de l’eau augmenter fortement.[7] Des tendances similaires ont été observées ailleurs, comme à Denver après l’incendie de Hayman en 2002[8] ainsi que suite aux feux de brousse de 2019 en Australie.[9]

L’augmentation des sédiments dans l’eau peut les amener à s’accumuler dans les tuyaux et les réservoirs, ce qui entraîne des réparations coûteuses ou la nécessité de construire de nouvelles usines de traitement des eaux.

L’augmentation des nutriments peut également poser des problèmes. Lorsqu’un excès de phosphore s’écoule dans le réservoir, il est probable qu’une prolifération d’algues se produise. Certains types de proliférations d’algues peuvent être toxiques pour les humains si elles sont consommées, de sorte que l’eau doit être traitée plus soigneusement après un feu de forêt pour s’assurer que sa consommation est sécuritaire.[10] Cela augmente également les coûts.

Les feux de forêt en milieux urbains apportent leur propre lots de défis pour le traitement de l’eau. « En milieu urbain, oui, il y a des matières qui sont transportées par l’eau, mais les choses sont nécessairement différentes parce qu’elles sont créées par l’humain. Plusieurs de ces composés peuvent être toxiques et il est difficile de tous les intercepter [dans le traitement de l’eau] », explique Mme Emelko.

Lorsque les matériaux fabriqués par l’humain brûlent, les produits chimiques qui se trouvent dans les cendres peuvent se diriger dans les lacs et les réservoirs, et peuvent causer de graves problèmes de santé.[11] Pendant et après un feu de forêt, l’eau contaminée peut pénétrer dans les tuyaux avant d’avoir été correctement nettoyée, comme nous l’avons vu lors des incendies de Santa Rosa, en Californie, en 2017 [12] et de Paradise, en Californie, en 2018.[13] Dans ces cas, le benzène (un produit chimique cancérigène) est entré dans les réseaux d’approvisionnement en eau, et des années plus tard, l’eau n’était toujours pas propre pour la consommation dans certaines régions.[14]

Les toxines et les composés provenant des cendres dans l’eau peuvent avoir un impact négatif sur la santé humaine, et ce, directement et indirectement. Par exemple, des concentrations élevées de composés azotés peuvent affecter le fonctionnement cardiovasculaire lorsqu’ils sont consommés dans l’eau potable, tandis qu’un ruissellement avec une concentration élevée d’azote peut également augmenter les proliférations d’algues dans les plans d’eau récréatifs, qui, à leur tour, peuvent causer des problèmes de santé humaine.[15] D’autres recherches sont nécessaires pour bien comprendre les effets sur la santé des concentrations chimiques élevées dans l’eau potable à court terme par rapport à long terme.

Le futur

La fréquence et la gravité des feux de forêt ont augmenté et on prévoit qu’elles continueront d’augmenter.[16] Mike Flannigan, un expert en feu de végétation, à l’Université de l’Alberta, explique qu’avec la hausse des températures, nous assistons à des saisons de feux plus longues, des combustibles plus secs et davantage de manifestations de la foudre, qui sont les principales conditions propices aux feux de forêt. Dans le futur, « nous nous attendons à des conditions météorologiques plus violentes, à des saisons de feux de forêt plus sévères, explique M. Flannigan. Au cours d’une décennie, nous allons voir plus de mauvaises saisons de feux que par le passé. »

Les feux de forêt et d’autres impacts climatiques posent toutes sortes de défis à nos systèmes de gestion des ressources et constituent une menace majeure pour la sécurité de l’eau au Canada.[17] « Les prédictions ne semblent pas bonnes du tout. Nous parlons de réductions drastiques de la quantité d’eau dont nous disposons au Canada », dit Robinne. D’importants travaux sont en cours pour améliorer et adapter les systèmes de gestion de l’eau aux fluctuations de la qualité de l’eau en raison des feux de forêt et d’autres impacts liés aux changements climatiques.

Vivant dans un pays riche en eau comme le Canada, il est difficile de penser à des situations où nous n’aurions pas assez d’eau. Toutefois, à mesure que la neige fond plus tôt et que les glaciers diminuent, que les projections climatiques et hydriques indiquent qu’une partie du Canada pourrait connaître des étés très secs, nous devons atténuer les risques dès maintenant pour nous assurer que nos sources d’eau futures demeurent en sécurité.

Références

  1. Wotton, B. M., Flannigan, M. D., & Marshall, G. A. (2017). Potential climate change impacts on fire intensity and key wildfire suppression thresholds in Canada. Environmental Research Letters, 12(9), 095003. https://doi.org/10.1088/1748-9326/aa7e6e
  2. Government of British Columbia, “Wildfire Season Summary 2019”
  3. CBC. “Fort McMurray wildfire costs to reach almost $9B, new report says.”
  4. Kirchmeier-Young, M.C., Zweirs, F.W., Gillet, N.P. and Cannon, A.J. (2017). Attributing extreme fire risk in Western Canada to human emissions. Climatic Change, 144, p. 365-379. https://doi.org/10.1007/s10584-017-2030-0
  5. Bonsal, B.R., Peters, D.L., Seglenieks, F., Rivera, A., and Berg, A. (2019): Changes in freshwater availability across Canada; Chapter 6 in Canada’s Changing Climate Report, (ed.) E. Bush and D.S. Lemmen; Government of Canada, Ottawa, Ontario, p. 261–342. https://www.nrcan.gc.ca/sites/www.nrcan.gc.ca/files/energy/Climate-change/pdf/CCCR-Chapter6-ChangesInFreshwaterAvailabilityAcrossCanada.pdf
  6. United States Environmental Protection Agency. “Wildfires: How Do They Affect Our Water Supplies?”
  7. CBC. “Fort McMurray seeing big spike in water-treatment costs”
  8. Denver Water Tap. “The legacy of Colorado’s largest wildfire”
  9. The Guardian. “Residents of bushfire-ravaged Bega Valley rely on carted water after flooding.”
  10. CBC. “Fort McMurray seeing big spike in water-treatment costs”
  11. Tecle, A., & Neary, D. (2015). Water Quality Impacts of Forest Fires. Journal of Pollution Effects & Control, 03(03). https://doi.org/10.4172/2375-4397.1000140
  12. NBC. “After the fire: Blazes pose hidden threat to the West's drinking water”
  13. CBC. “After deadly wildfire, California town now has cancer-causing chemical in water”
  14. NPR. “Water Uncertainty Frustrates Victims Of California's Worst Wildfire”
  15. Smith, H. G., Sheridan, G. J., Lane, P. N. J., Nyman, P., & Haydon, S. (2011). Wildfire effects on water quality in forest catchments: A review with implications for water supply. Journal of Hydrology, 396(1–2), 170–192. https://doi.org/10.1016/j.jhydrol.2010.10.043
  16. Natural Resources Canada. “Indicator: Forest fires”
  17. Robinne, F.-N., Bladon, K. D., Miller, C., Parisien, M.-A., Mathieu, J., & Flannigan, M. D. (2017). A spatial evaluation of global wildfire-water risks to human and natural systems. Science of the Total Environment, 610–611, 1193–1206. https://doi.org/10.1016/j.scitotenv.2017.08.112

 

 

Référence d'article recommandée

Atlas climatique du Canada. (n.d.) Les feux de forêt, l’eau et notre santé. Prairie Climate Centre. https://atlasclimatique.ca/les-feux-de-foret-leau-et-notre-sante