Santé et changement climatique

Les médecins et autres spécialistes de la santé savent depuis longtemps que les conditions environnementales et climatiques affectent la santé humaine et sont très préoccupés par les nombreuses incidences des changements climatiques sur notre bien-être physique et mental. Kim Perrotta, de l’Association canadienne des médecins pour l’environnement, décrit les changements climatiques sans ménagement comme « le plus grand défi de santé publique de ce siècle. » [1]

« Nous parlons souvent des indicateurs de santé », affirme Perrotta. « Des problèmes tels que le logement, la qualité de l’air, la qualité de l’eau, le revenu et l’éducation ont un impact beaucoup plus important sur la santé humaine que l’accès aux soins de santé. Les changements climatiques ont un impact sur toutes ces choses. » Dans le même ordre d’idées, Eyamie prévient que « les preuves suggèrent que les gens vont perdre des années de leur vie à cause des impacts sur la santé des risques liés aux changements climatiques ».

Les risques pour la santé liés au changement climatique concernent tous les aspects de notre vie. Ils incluent la menace directe de la hausse des températures, mais aussi des problèmes croissants de qualité de l’air, d’aggravation et de risque de maladies émergentes ainsi que des défis en matière de santé mentale, émotionnelle et communautaire.

Vagues de chaleur

En 2018, les Canadiens du sud de l’Ontario et du Québec ont connu une importante vague de chaleur qui a duré près d’une semaine. Si vous vous trouviez dans cette zone, vous vous souviendriez probablement de vous être caché dans des bâtiments climatisés pour votre confort et votre sécurité. Au Québec, cette vague de chaleur a entrainé des dizaines de décès laissant de nombreuses familles dans le deuil. [2]

Il ne fait aucun doute que les changements climatiques entraineront davantage de vagues de chaleur. Même les villes côtières tempérées telles que Vancouver se préparent à des impacts de chaleur extrêmes. Fait inquiétant, ces futures vagues de chaleur devraient durer beaucoup plus longtemps que celles que nous avons connues récemment.

Consultez notre article « Chaleur et santé extrêmes » et notre rapport spécial Vagues de chaleur et santé pour en savoir plus sur les risques liés à la chaleur dans un climat en mutation.

Qualité de l’air

Les vagues de chaleur n’ont pas été le seul impact sur la santé lié aux changements climatiques qui ait fait les manchettes au Canada en 2018. La Colombie-Britannique s’était à nouveau enflammée avec des feux de forêt sans précédent, l’air enfumé causant de graves problèmes de qualité de l’air dans l’Ouest canadien et des communautés entières aux prises avec des troubles mentaux à la suite des évacuations soudaines.

Kim Perrotta indique que des recherches ont démontré que la mauvaise qualité de l’air représente une multitude de risques pour la santé : « Un impact sur la santé à court terme pourrait certainement être l’hospitalisation de nombreuses personnes, une aggravation de l’asthme et des problèmes cardiaques. Cela pourrait entrainer des décès prématurés, mais il y a probablement aussi des effets à long terme sur la santé. »

À mesure que les changements climatiques s’intensifient, les Canadiens peuvent être exposés à une dégradation de la qualité de l’air et il est important que les individus et les communautés y soient préparés. Voir notre article « Changements climatiques, qualité de l’air et santé publique » pour en savoir plus sur les liens entre changement climatique et qualité de l’air.

Maladie

Les Canadiens pourraient être surpris d’apprendre que les changements climatiques peuvent également accroitre la propagation de certains types de maladies infectieuses. Les maladies infectieuses sont causées par des bactéries, des virus ou des parasites qui se propagent par le biais de la nourriture, de l’eau ou de « vecteurs » liés aux animaux et aux insectes tels que les moustiques et les tiques. Les impacts des changements climatiques, tels que l’augmentation de la température, les précipitations, les inondations et les sécheresses, modifient la portée et la propagation de ces maladies.

Le docteur Jean Zigby, médecin de famille et spécialiste en soins palliatifs, note que « la propagation des maladies infectieuses se produit de plus en plus au nord et nous assistons à la réémergence de nombreuses infections qui étaient repoussées grâce à notre température froide périodique. »

La maladie de Lyme et le virus du Nil occidental sont deux maladies à vecteur qui affectent de plus en plus les Canadiens dans ce contexte de changements climatiques. Par exemple, le réchauffement des températures dans le centre et l’est du Canada a joué un rôle dans l’établissement de tiques à pattes noires, susceptibles de transmettre la maladie de Lyme. Les cas déclarés de maladie de Lyme au Canada sont déjà passés d’environ 150 en 2009 à près de 1 500 en 2017 [3], et on prévoit que d’ici 2020, la plupart des Canadiens vivront dans des régions où vivent des tiques infectées par la maladie de Lyme.

Theresa Tam, l’administratrice en chef de la santé publique du Canada, décrit les maladies infectieuses comme « l’un des problèmes de santé publique émergents les plus importants » au Canada. Son équipe de l’Agence de la santé publique du Canada (ASPC) explore les effets complexes du climat sur la propagation de ces maladies afin de protéger les Canadiens.

« Les températures et les précipitations augmentent non seulement la portée et la propagation des vecteurs [d’insectes], mais elles accélèrent le cycle de vie », explique Tam. « Non seulement le cycle de vie de la tique ou du moustique, par exemple, mais aussi la vitesse à laquelle l’agent pathogène à l’intérieur du vecteur se propage et se multiplie. Et puis, les points de croisement humains exposés à ce vecteur sont tous affectés par le changement climatique. »

Les experts se préparent non seulement pour les impacts directs de ces maladies en croissance, mais également pour les autres changements climatiques potentiels qui pourraient affecter la capacité de nos infrastructures et systèmes de santé à s’adapter et à contrôler ces maladies. [4]

Santé mentale

Chaleur extrême, fumée des feux de forêt, hausse du smog, dégradation de la qualité de l’air et nouvelles maladies : ces impacts sur la santé devraient tous s’aggraver avec les changements climatiques. Nous serons également probablement témoins de changements dans la qualité et la quantité d’aliments et d’eau, des phénomènes météorologiques extrêmes tels que des tempêtes, des évènements à évolution lente tels que la sécheresse, etc., qui constituent tous des menaces pour la sécurité et la santé. [5] Et toutes ces menaces physiques entrainent également des risques pour la santé sociale et mentale.

Outre les effets sur la santé mentale de menaces physiques telles que les maladies et les vagues de chaleur, le fait que les changements climatiques transforment les conditions environnementales de la vie a des conséquences psychologiques et émotionnelles. Selon le Dr Jean Zigby, les changements climatiques « nous affectent énormément sur le plan psychologique. Les changements climatiques ont tendance à nous rendre beaucoup plus fragiles sur le plan émotionnel. » Il note que « nous devons maintenant faire face à l’anxiété chronique de nos jeunes, en comprenant le fait que leur monde va changer de façon très dramatique et probablement pas pour le mieux si notre gouvernement et nos communautés ne prennent pas une position très sérieuse. »

Santé communautaire

Les risques des changements climatiques pour la santé ne sont pas qu’individuels. Le Dr Jean Zigby a souligné que « les changements climatiques provoquent une énorme quantité de stress pour toute la communauté. Cela provoque une érosion des infrastructures et complique les déplacements des gens. Il devient plus difficile pour nous de produire de la nourriture. »

Nous comptons tous sur des ressources clés qui seront menacées par les changements climatiques. Celles-ci incluent les systèmes de communication, de transport, d’alimentation et de santé. Les impacts des changements climatiques signifient que ces importantes ressources communautaires partagées seront probablement moins en mesure de nous soutenir, même si elles font face à une demande accrue en raison des changements climatiques.

De manière plus générale, le stress environnemental peut causer des problèmes sociaux, du désordre social et de la violence. Selon Zigby, « nous savons que, traditionnellement, lorsque les endroits s’assèchent et que la nourriture se raréfie, les conflits sont beaucoup plus susceptibles de se produire. Nous savons aussi que les communautés les plus chaudes ont tendance à avoir plus de criminalité et que les gens ont tendance à être moins patients les uns envers les autres Et il est donc important de réaliser que nous sommes confrontés à des défis sur le plan émotionnel, social et biologique. »

Agir

Promouvoir des communautés saines et le bien-être personnel au XXIe siècle signifie d’accepter les impacts des changements climatiques sur la santé.

Heureusement, de nombreuses communautés canadiennes prennent des mesures pour gérer ces nouveaux risques. Et dans le processus, ils repensent notre relation avec la planète et bâtissent des communautés plus saines et plus fortes.

Kim Perrotta souligne que, lorsque nous prenons des mesures pour réduire les risques des changements climatiques sur la santé, il y a d’énormes avantages financiers et de mieux-être qui vont au-delà de la réduction des risques associés au climat. Elle mentionne : « Il y a, pour nous tous, des avantages énormes, immédiats et très importants au niveau de la santé si nous agissons avec des mesures qui nous aideront réellement à lutter contre les changements climatiques. Plusieurs des solutions climatiques entraineront immédiatement des effets bénéfiques immédiats dans les localités qui agissent. Nous allons réduire les maladies chroniques, augmenter la pollution atmosphérique, l’activité physique réduira l’obésité. Ce sont donc des problèmes de santé qui génèrent chaque année des centaines de milliards de dollars en couts de santé. »

Le Dr Zigby est d’accord : « La réduction de nos émissions de gaz à effet de serre améliorera probablement la qualité de l’air et améliorera la capacité des personnes à faire de l’exercice de manière adéquate. Nous constatons que les solutions au changement climatique sont en réalité les mêmes que celles dont nous avons besoin pour continuer à renforcer les déterminants de notre santé. »

Voici quelques exemples où nos actions en matière de changements climatiques peuvent être bénéfiques pour notre santé :

• Les énergies renouvelables, telles que l’énergie solaire ou éolienne, constituent un moyen propre d’obtenir l’énergie qui alimente nos communautés. Augmenter le nombre d’infrastructures d’énergies renouvelables signifie réduire la pollution de l’eau et de l’air qui nous nuit, sans compter une réduction de notre dépendance à l’égard des combustibles fossiles qui causent la pollution.
• Le verdissement de nos villes, par le biais de parcs, d’arbres et de l’agriculture urbaine encourage la pratique d’une activité physique et d’une alimentation locale saine, tout en créant de beaux lieux de vie. La conception intelligente des paysages et des villes peut nous aider à gérer les effets de la chaleur extrême et à réduire les dommages causés par des évènements extrêmes tels que les inondations et plus.
• Le développement des transports en commun et actifs, contribue à maintenir les personnes en santé et en sécurité. Il réduit également la dépendance à l’égard des transports basés sur les combustibles fossiles, comme les voitures.
• Des investissements dans la recherche sur la santé liée au climat et des systèmes de santé nous aident à nous adapter aux changements climatiques. Cela signifie que les professionnels de la santé et leurs patients disposent des ressources nécessaires pour faire face aux défis actuels et futurs.

Nous pouvons agir en tant qu’individus, par exemple en faisant des choix de consommation respectueux du climat et des changements de mode de vie qui favorisent la santé et le bien-être. Par contre, les changements les plus vastes et les plus efficaces nécessitent des modifications à plus grande échelle des politiques et des lois. Perrotta note que « si nous voulons que les gens fassent du vélo et de la marche, nous devons disposer d’infrastructures de cyclisme sécuritaires ». Nous devons faire de la place pour cela sur nos routes. » Notre responsabilité individuelle consistant à agir en matière de climat inclut le fait de demander à nos entreprises et dirigeants politiques d’agir.

Les risques du changement climatique pour la santé semblent intimidants et inquiétants, mais il existe des stratégies créatives et innovantes qui peuvent promouvoir des communautés saines et durables, et aider à relever le défi du changement climatique. Prendre des mesures climatiques sérieuses signifie construire des communautés plus durables, plus agréables et plus prospères. Et adopter une approche écoénergétique et respectueuse du climat pour construire et vivre dans nos communautés aura des avantages importants pour la santé, au-delà de la simple contribution au changement climatique.

« Les technologies existent, les solutions sont disponibles, les politiques existent », déclare Perrotta. « Ce qui manque, c’est la volonté politique, et afin d’obtenir la volonté politique, nous avons besoin que le public comprenne à quel point il est urgent de transformer nos économies et nos communautés et à quel point cela peut être merveilleux de le faire. »

References

1. The Lancet Countdown on health and climate change: from 25 years of inaction to a global transformation for public health.
2. Benjamin Shingler, “After Heat Wave Deaths, Mourning Quebec Families Wonder What Could Have Been Done Differently,” CBC News, July 11, 2018.
3. "Climate change means more disease, deaths for Canadians, Lancet report finds," Global News, November 28, 2018.
4. Ogden, N. H. (2017). Climate change and vector-borne diseases of public health significance. FEMS microbiology letters, 364(19), fnx186.
5. Jacinthe Seguin (Ed.). Human Health in a Changing Climate: A Canadian Assessment of Vulnerabilities and Adaptive Capacity. Health Canada, 2008.